第34章.惜奴嬌（十）“我要娶您”
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第34章.惜奴嬌（十）“我要娶您”
青空綠宇, 鶯雀啼在楊柳枝，合春園新詞，泣玉女心事, 錦郎去後, 燕子回時。
且說那月見，裊裊身段，嫵羞地坐在奚桓半步之後, 觀他品貌不凡，又是難得富貴, 加之來前就聽假母王婆細數了奚桓的一幹好處，又囑咐：
“這位爺有的是銀子，卻沒大聽見愛出來逛。看樣子，他是瞧不上雲見了，雲見都瞧不上，這滿院兒裏, 他還瞧得上誰？媽不求你別的, 只求你別開罪他, 我這裏不成, 往後熟了，我將他引到別家院兒裏, 也少不了我的中間銀子。”
因此月見生出心思來, 想往這位錦繡公子身上套些銀子出來, 來時十二分謹慎, 又殷勤又體貼，半點兒不敢含糊。
可坐了半晌見他面上淡淡的，止不住灰心，眼下聽見他問話, 心道自有她數不盡的好處，便靦腆端坐，執一把桃色絹絲扇半遮著面，使著小小風月手段。
奚桓輕掣她的衣袖，將她握扇的手撇開，瞧了瞧她唇下那顆痣，簡直與花綢長得半點兒差不離，連一雙水汪汪的含春眼也生得七八分相似。他便笑，“你這顆痣長得好，是個有福的。”
廳上唱得也好，鶯歌和琵琶，伴著碰得叮當響的酒盅，月見趁勢與他搭上話，“桓爹說笑話呢，既做了我們這營生，還能有什麽福？只怕苦也苦不盡。只盼著桓爹能多想著，常到我們這裏來坐坐，就是我們的大福了。”
席上艷詞靡音回旋不止，奚桓心知這裝可憐是粉頭們慣常的伎倆，也不拆穿，也不忍叫她失臉面，只是客套，“得空就來。”
說到此節，那施兆庵碰了奚桓胳膊肘一下，“桓兄弟，說什麽呢？怎麽不吃酒？”
奚桓回首與他碰了一盅，擡眼瞧外頭金烏西走，記掛花綢，便起身相辭，“兩位，小弟先行一步，改日得空再聚。”
對案連朝聽了，忙起來拽他，“慌什麽？你姑媽就是長了翅膀也飛不了，偏你孝順得不得了。這時辰，只怕盧家的禮也才送到，你姑媽還不得與你那表姐吃了晚飯說會子話？”
身旁雲見住了琵琶，交與丫頭，與連朝笑說：“桓爺原來還有事兒在身上呢？既如此，咱們也不好耽誤人家，且放他去。我們留他在這裏，只怕他心裏不歡喜。”
“什麽事兒？他打小就一堆事兒。”連朝笑起來，拽著奚桓袖子不放，另一只手搖著扇柄將三位姑娘點過，“你們是不曉得，這位大少爺是個數一數二的大孝子，打小與我們兄弟在外頭，再不肯安定耍一日。不是回府給姑媽請安，就是在外頭捎帶個什麽回家給姑媽。今兒要不是他姑媽給耽擱住了，我們還逮不著他。”
屋裏姨娘丫頭紛紛掩帕輕笑，雲見捉裙起來，將連朝的額角嗔著戳一戳，“你自個兒不孝順，反倒說人孝順的。如此聽來，桓大爺果真是個孝子，只是怎麽沒聽見說‘娘’，單說‘姑媽’？”
“他自幼沒了母親，五歲上頭就是姑媽帶著，又是教識字、又是教讀書，是姑媽教養長大的。那時候他耍渾，他姑媽見天拿著竹鞭子督促，惹得姑媽生氣，他便尋著我們兄弟求哄人的法子。如今大了，萬事都是姑媽說了算，他自個兒怎麽著都成。”
那月見聽了這席話，心竅靈動，忙起身掰連朝的指頭，“那就放人去，一則老人家擔心，二則也不好叫老人家久等。下回再來也是一樣的，我們做生意的都沒留客，你們虛留個什麽？”
連朝適才松了手。奚桓轉目感激地望她一眼，離席半步，那施兆庵便追出席，“桓兄弟，我與你一道走，正巧我也要往那邊回家。”
二人走到前院，見王婆一把熱辣辣的火似的搖裙迎來，“喲，桓爹頭一回來，怎麽不多坐會兒，這就走了？”
奚桓恍想起個什麽，懷裏摸了張票子來，拍在王婆手上，“給月見姑娘，多謝她坐陪半日。”
那婆子登時眉開目笑，尾隨身後一路將這祖宗送出院門，後頭說了一堆千恩萬謝的奉承話不題。
奚桓無心理會，忙著呼北果登輿而去。太陽將馬車拖出一個斜影，仿佛一位妙齡羞娘牽絆粉郎袖，期期艾艾地再三款留。
楊柳隨風，依依拉扯著美人的粉裙，離情難舍。韞倩一搦纖腰，拈著帕子拂一拂裙邊，掃去了刮了一裙的細葉，擡起一張無懼無畏的臉。
反則花綢眉目帶憂，挽著她的手，傷懷嘆氣，“我瞧盧家的禮單倒十分豐厚，你爹與你們家太太都快樂得找不著北了。韞倩，他們是將你賣了，從此後，你在夫家好不好，我看他們都不會管你。你到了盧家，若好便罷，若不好，你往後可怎麽辦呢？”
韞倩鞋尖細探，輕輕地走在柳暗花明的幽徑，濃蔭與光斑由她淡然的臉上滑過，“我就是在家裏，他們也不曾照管過我，有什麽差別？兵來將擋，水來土掩，天無絕人之路，我不信我範韞倩的命還能苦一輩子。那姓盧的年紀也不小了，難保我嫁過去沒幾年，他就要死了，屆時盧家豈不都是我說了算？”
花綢被她的樂觀感染，不由己地跟著笑起來，橫扇將她拍一下，“真是頭遭見還沒過門呢，倒先咒丈夫死的。”
二女正笑，倏見範紗霧撩著柳枝迎面走來。許多時不見，出落得裊裊娉婷，婀娜多姿，面上瞧著比往日婉靜許多，實則一開口，還如從前那般夾槍帶棒，“喲，再難得見表姑媽往我們家裏來一趟的，真是稀客。”
近來聞聽風言，說那衛嘉日日眠花宿柳不算，還與他母親娘家侄女兒有些首尾。他母親定下，只等紗霧過門，就將表侄女兒接到家去。莊萃裊與紗霧母女自然氣不過，可又沒法子，成日憋著一口氣，撞到花綢這裏來，自然就想撒在她身上。
花綢瞧她如今是落了毛的鳳凰不如雞，心裏高興，面上也不同她計較，“好些時不見紗霧，愈發出落得絕色了。”
密匝匝風情迤動照花蔭，紗霧笑如枝顫，蓮步錯身而去。花綢扭頭望著她好笑，“你這妹子，真是白長了個腦子，往後嫁到衛家，只怕也落不著什麽好處。”
“她還想好處？”韞倩噗嗤樂了，挽著她前走，“我告訴你吧，那衛嘉好賭，十賭九輸，憑他再大的家業，也經不住他這麽敗。何況他上下還有兄弟，落到他頭上能有幾多？太太還盤算著拿盧家送來的聘禮去添紗霧的嫁妝呢。”
“衛嘉好賭？從前還只當他只好色呢。”
“嗨，這賭色不分家嘛。”
花綢不經意地點頭，花蔭下的一點光落入她眼裏，仿佛埋藏了一蔑刺鋒，只待時起。
暇暨至角門，花綢盈門立著，拿扇將韞倩拍一拍，“你進去吧，就送到這裏，改日再到那邊府裏去，我將屏風包好給你。眼下就快收尾了，另做了十方手帕、兩條汗巾子，回頭你一道包去。”
韞倩夠著腦袋朝胡同裏顧盼一眼，見那頭穿過來兩輛馬車，也不曾留心，單見前頭幾步有一四人擡軟轎，便收回眼打趣，“你如今不得了，馬車也不坐，單坐轎，費人費力的。”
“我也不想坐轎，偏我們那大哥哥說一句：‘倘或下雨地上沒幹透，還是乘轎好些，省得馬蹄打滑。’我娘倒肯聽他的，昨兒夜裏下了點雨，怕路上苔痕未幹，便吩咐備轎。”
“不得了，你們家大老爺還肯在這些事上用心。”韞倩仰天一嘆，骨碌轉著對眼珠子，“要我說，你們表哥表妹的，倒般配，橫豎都是填房，為那單家填，還不如為你們大老爺填。真是天公不作美，白瞎了一段好姻緣。”
說得花綢心內大嚇，不住拍她，“你要死！這種玩笑也能開？！”
“你那日說我什麽來著？我不過是以牙還牙。”
“我那是沒影子的話兒，你這可是編排兩個活生生的人！”
“我錯了我錯了，好姑媽，快饒了我。”
巧便巧在奚桓與施兆庵的馬車行到角門上來，施兆庵正坐在奚桓的馬車裏與他探討文章。驀地聽見這一陣鶯歌燕語，似一縷紅杏風吹入夢，撩簾子一瞧，見角門上立兩抹煙雨背影，正互相嬉鬧。
他緊跟著奚桓跳下車，聽見奚桓拜見，“姑媽，我來接您。”他也作揖拜見，“小侄施兆庵，給姑媽見禮。”
花綢是長輩，不懼什麽，立時把臉轉來，臉上笑熏雲霞，“桓兒，你怎麽來？我就家去了。這位就是你的好友施家大公子？”
“正是小侄，幼年時曾拜見過姑媽，姑媽忘了？”
“不敢不敢，只是你如今長高了許多，一時不敢認了。”
韞倩原是要轉身的，可聽見還有個男人在邊上，嗓音如溪淌過她的耳畔，翕然使她心裏抖一抖，收了笑聲。
她與他們同輩，不好見得，便輕拽花綢小袖，“我進去了，你慢去啊，改日去瞧你。”
她今日穿著件丁香紫短褙子，裏頭是藤蘭紫的抹胸，下頭配著絳紫的鮫綃裙，梳著一窩絲，腦後蘸著兩支粉蝶花鈿，半個耳垂上晃著一顆粉碧璽珠子，透著光，像一滴葉尖上懸的水珠，剔透地墜進施兆庵心裏，就成了一段塵緣的開端。
恰有荷香隨風起，她像一抹紫霞飄進角門裏，綽綽消弭在半障的太湖石間。仿若哪裏來了個架雲東去的仙娘，牽絆得施兆庵朝石磴上追了兩步，迎頭一瞧花綢，自知失禮，又退了下去。
花綢瞧他有些呆，障扇笑起來，“兆庵與我們桓兒做了這些年的朋友，竟也學了些他身上的傻氣。”
奚桓聽見，迎前兩步上來拽她腕子，“姑媽誇我誇得益發有花樣了，人都說我絕頂聰明，天賜慧根，就只您愛說我傻。”
兩個人走到馬車前，奚桓不忘丟手朝施兆庵拜別，“兆庵兄，我們往這頭回家，就不相送了，改日再聚。”
“噢、好。”施兆庵回夢驚魂，轉身來拜禮，“姑媽慢去，改日再到府上給您老請安。”
相辭過，花綢未乘轎，與奚桓同乘一車。甫坐定，奚桓就覺著癢了一天的喉嚨找到止癢處，他一把扼住花綢的腕子，俯下臉來親她，先是親在臉上，花綢掙了一下，“做什麽？外頭有人呢。”
一瞪眼，奚桓便覺魂不附體，益發難耐地貼上去，嘴巴磨蹭著她的腮，“您別哼哼不就得了？”
花綢縮在車壁角，腮似燒了連天的雲，瞪他也瞪得軟綿綿的無力，“誰哼哼了？”
“我哼哼我哼哼。”奚桓忙做小伏低，將她手腕撳在裙上，臉貼著臉地親她，倏粘倏離地，把自己卷進她柔軟的口腔。
果然聽見她哼哼，仿若一只貓。他竊竊地笑，閉著眼，吃著她的唾液與舌尖，將她摟在懷裏，兩只手在她單薄的背脊用力地揉搓，像要將她揉成一團雲朵，他好倒下去。
馬車細微的顛晃裏，花綢如同海上的浮木，而他就成了海洋，是她天寬海闊的依靠。她軟綿綿地貼在他懷裏，仰著頭，睫毛裏潷下來幾絲陽光，在顫抖中撲朔迷離，像他離亂的呼吸，狂野張揚、又壓抑，勾纏出她細細低低的音節。
車簾外，柳煙深翠，開遍荼蘼，川流人海成了黑漆漆的夜，他們難舍難分的唇舌劃出一點火花，比月亮與星光更迷人。
該夜，風月露華濃，潛來的風似雲霧綃一樣和暖輕柔，也像奚桓的目光，薺荷下的湖水一樣微蕩。
他枕在花綢腿上，錯一眼是天上的月玦，收一眼，則是她的臉龐。哪裏起一陣風笛，如泣如訴，悠揚地將他的信念傾訴。他擡起手撫摸她的腮，笑說：“我要娶您。”
他說“他要”，好像真能成似的。花綢輕輕一笑，將胳膊肘搭在窗臺，望向長夜，“真是小孩子的話。”
“您不信我？”奚桓提著眉坐起來，支起一條膝蓋，將她困在裏頭，“我與爹說好了，若我考上甲榜，他應允我一個條件。我想好了，到時候，我就請他去給您退了單家的親事，將您指給我。”
花綢調目回來，望著他直樂，“不說旁的，單說大哥哥給我退親這事兒。他憑什麽去給我退親？他去退了，人家就能答應？擅自悔婚，人家告到順天府，其他不論，衙門也照常將我扭送到單家去。況且單家於我們家有恩，早定下的事兒，怎麽好退？別犯傻了。”
“我犯傻？”奚桓有些不高興，笑眼帶著些冷意睨她，“您不試，怎麽知道不能成？”
他還小，他當然可以意氣用事。但花綢不行，她不能將他的前途埋沒在這段驚世駭俗的情愫裏。因此她軟和地對著他笑一笑，誘哄他，“我就做你姑媽，永遠是你姑媽，不好嗎？”
他徹底不高興了，笑意結凍在霧蒙蒙的眼裏，“那我親您，您為什麽不躲？為什麽不幹脆一巴掌打在我臉上？”
雕闌外夜風清，將花綢如一片絲柔的妝花緞吹開，情意綿綿的思緒裏，這就是她拘俗受常世界裏的一個綺夢，她想做一做，哪怕夢總歸會醒。
但她不能這麽告訴她，她得模棱兩可地說：“我若打你，豈不是傷了你的心？”
妝鏡蒙塵，黃昏悶長更，奚桓的心裏亦悶得不是滋味兒，索性站起來，攪弄得炕幾上的燭火偏了又偏，“按這話兒說來，您跟我拉拉扯扯不清不楚，全是為了成全我？”
花綢倚在窗臺，心裏泛著酸，湧到眼睛裏，沈得擡不起頭。像是寶鼎裏的香煙，帶著一絲花殘月缺的哀怨，在緘默裏來回繞轉。
他想聽她說句好聽的，可久等不來，等得有些灰心，“姑媽，您明知道我的心，也知道我的為人，您要是不情願，我斷然不會唐突無禮。可您不推不拒，把我都弄得迷糊了，您到底是個什麽意思？”
言訖，拖著慢吞吞的步子踅出屋去，門前撞見椿娘端著一碗燕窩粥，仰著臉搖頭，“嘖嘖，這還沒到二更天呢你就走了？剛熱好的燕窩，快進屋吃。”
要換往前，他逮著個緣故就不肯走，不把月亮熬得孤清不罷休。可這夜倒怪，連腔也沒搭，剪著手穿廊而去。月亮照著他稍顯催頹的背影，燈籠也不打，瞧得椿娘有些發憂。
這般端著燕窩進來，擱在炕桌上，朝窗戶外頭努努下巴，“這是怎麽了，怎麽瞧著不高興，姑娘叱責他了？”
花綢僝僽不語，莞爾搖首，兩個紫水晶墜珥在像撥浪鼓的細錘，敲在她粉腮上，振碎下晌積攢起的一層歡喜。
月影照過那一端的淡愁，又照過這端的輕憂，終沈西樓。
一晃兩日，不見奚桓再往蓮花顛去，不是在屋裏讀書，就是在外約著施連二人拜訪一班秀才相公。成日醉心詩書，鉆研文章，外人瞧他是益發刻苦，只有他自己知道，他記得他對花綢的承諾，一刻不敢忘。
但她卻忘了，小時候坐在他床前，哄他吃飯許下的陪他一輩子的誓言，早散成了雲煙。彼時她正投身於冰冷的現狀裏，擺出十二分端莊的笑顏與人周旋。
可巧這日奚桓出門訪學不在家，那魏夫人帶著幾個下人與撮合山的來。這魏夫人今日穿著件大紅撒金通袖袍，好不喜慶，落了坐，先朝花綢招搖手帕，“綢襖過來，叫我瞧瞧，好些時日不見，像是又光鮮了許多。”
花綢亦打扮得端麗可人，朝那撮合山的婆子瞥一眼，迤笑著到魏夫人跟前福身，“好些時不見夫人，夫人更年輕了許多，只怕我前些日做的那頂暖毛花樣老了些，得重做了。”
廳上嬉笑鶯燕喧闐，單家幾個丫頭立在一堆五彩奪目的料子前頭，瞧著花綢喜議不休。魏夫人更笑得見牙不見眼，捧著她的手直拍，“好好好、性子又好又會說話兒，我真是喜歡。”
說話間，使個丫頭在禮堆裏捧來個扁匣，裏頭取出個金項圈來，“這是煜晗想著，特找人打了使我帶來。是他的一份心，戴上我瞧瞧配不配。”
那項圈底下墜著塊紅珊瑚，珠圓玉潤，玲瓏剔透。花綢瞧她兩手舉著，便識趣地把腦袋鉆進去，“謝過夫人。”多的一句沒有。
奚緞雲使喚了茶果點心，將魏夫人由下首請到榻上坐，擡袖請茶，“勞您想著來，我們綢襖自上回席上見了夫人，直說與夫人投緣，瞧第一眼就親切。”
“我瞧你家姑娘也十二分的親切，就跟我自己的閨女兒似的。我無福，膝下就那麽個兒子，羨慕你有個如此知書識禮的姑娘。往後跟了我家去，可別見怪啊。”
說完，魏夫人障帕一笑，胳膊肘搭在案上，將奚緞雲的手拍拍。花綢明了，這就是說親事的開端了，她一個姑娘家，不好在前聽覷，便尋了由頭辭出去。
見狀，那魏夫人笑得益發滿意，只等她沒了影，就把撮合山的婆子使上前來，笑說何時過禮何時請期。
和風麗日，這裏喜上眉梢，那裏悶閑無趣。且說花綢粉面淹淡地走來房中，椿娘立時迎笑逐顏開地迎上去，將她挽在榻上，一壁倒茶，一壁笑問：“今日魏夫人可是來說日子的？”
“不曉得，”花綢明知卻道不知，心裏情願不知，懨懨地搖著把銀紅芭蕉絹絲扇，“我不過是去見個禮，哪裏曉得她來做什麽。”
椿娘瞧她沒精神，斂了笑意端了一甌衣梅來，“姑娘瞧著不高興？魏夫人這時候來，自然就是來定日子的。瞧這樣子，大約明年春天就能完禮，姑娘還愁什麽？”
正值流金鑠石的天氣，春鶯鬧罷，夏蟬又起，囂嚷得人恨不得一把扇載出去。花綢拈了顆衣梅嚼在嘴裏，又甜又酸，倏令她想起奚桓來，因問起：“桓兒今天來過了嗎？”
“沒。”椿娘將腦袋撥浪鼓似的搖一搖，搬來針線籃子，梭子上繞著線，“聽說拜會一位解元去了，大早起就出了門，晨起我碰見連翹，她說的。”
花綢沒了言語，使喚她搬出繡繃，挪坐到上頭，針線收著一樹玉蘭花，銀線密密縫，暗暗添憔悴。
另有相思一點，盡在金樽酒樂裏。妙女膝上橫琴，指下生風，伴著悶燥的蟬聲，唱只唱情濃，嘆則嘆離恨。
按說奚桓出門訪一位叫周乾的解元，這周乾原是商賈大家出身，倒怪，鄉試後不再考，說是無心官場，只醉詩書。當年鄉試不過是試試多年所學，一朝奪魁，便躲到深山裏來。
特在南郊建了處別館，不過一處小院，三間屋舍，房屋後頭滿種山竹，院中設草亭，供友人歡聚。時下奚桓、施兆庵、連朝與這位周乾便在草棚內擺席，又帶了三位妙妓取樂，一行人席地而坐，對詩連句，飛花行令，好不自在。
正連到李商隱的詩，忽見奚桓面色悵怏。連朝身邊的雲見住了琴後便取笑，“瞧桓大爺今日有些不大痛快的模樣，真是巧了，我出門時，我們月見妹子聽見桓大爺也在，便也是這麽副樣子。她是思郎君，桓大爺身旁沒姑娘相陪，未必也是在思嬌？”
奚桓心知這是粉頭們拉生意的花招，不大理會，舉起玉斝請周乾，“今日多謝周先生解惑，我瞧天色漸晚，只好先辭過，改日再登門拜謝先生。”
說罷撐起身，周乾吃凈酒，忙使喚院中小廝將其摁住，“別忙別忙，我這裏雖是遠郊，可離城門還遠，路又好走，你急什麽呢？等天黑了再去，我這裏天黑有好景致，你帶著牽馬的小廝，怕什麽？”
兩小廝將奚桓請回席上，那雲見對案坐著，吃得紅雲分腮，障扇媚疊疊地笑，“未必是我說錯話兒得罪了桓大爺？桓大爺原來開不得玩笑，快請坐吧，奴下回不講笑話兒了。”
邊上連朝摟著她親一口，一扇擡出來往案上壓一壓，“安席安席，急什麽？入夜這裏景色綺麗，別有風光，你走了可是你的損失。”
說得奚桓心癢起來，撩衣落座，因問周乾：“先生這裏已是神仙逍遙洞，入夜還有什麽好景致？”
那周乾搖首莞爾，“入夜你就曉得了。”說著，倏地將扇一手，拍在掌心，“我倒要問問你們，有個叫潘興的你們認不認得？”
施兆庵落停金樽，迎面望過來，“潘興是工部侍郎潘鳳的兒子，時下在國子監讀書，未必先生認得他？”
“那就是了。”周乾兜開扇，手肘撐在蒲團上，餳澀著眼，春酲半醉，“這潘興托人請我寫了好些文章，我起初給他寫了，後來聽說此人在國子監入學，我揣測他是請我寫文章應付國子監的試題，就沒敢再寫。”
奚桓聽見，暗忖片刻，笑臉迎來，“國子監的學生必定比我等學識淵博，連他也來請先生寫文章，可見先生才華橫溢。他請先生寫的什麽文章，能不能說出來，叫我等瞻仰一二？”
周乾將他望一望，意味深長地笑，擡首招來小廝，“去把我書案上幾篇策論拿來。”其後又不經意地笑談，“像這等碌蠹，也配入仕做官？”
“先生似乎對當今官場頗有微詞？”奚桓喬笑。
“不瞞你說，我正是因為瞧不慣這股父庇兒仕的作風，這才沒再科考。”
奚桓心領神會，與其相敬款談，伴著歌喉連唱，舞翻紅袖，未幾便是金烏換新月，蛙聲醒四野。
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青空綠宇, 鶯雀啼在楊柳枝，合春園新詞，泣玉女心事, 錦郎去後, 燕子回時。
且說那月見，裊裊身段，嫵羞地坐在奚桓半步之後, 觀他品貌不凡，又是難得富貴, 加之來前就聽假母王婆細數了奚桓的一幹好處，又囑咐：
“這位爺有的是銀子，卻沒大聽見愛出來逛。看樣子，他是瞧不上雲見了，雲見都瞧不上，這滿院兒裏, 他還瞧得上誰？媽不求你別的, 只求你別開罪他, 我這裏不成, 往後熟了，我將他引到別家院兒裏, 也少不了我的中間銀子。”
因此月見生出心思來, 想往這位錦繡公子身上套些銀子出來, 來時十二分謹慎, 又殷勤又體貼，半點兒不敢含糊。
可坐了半晌見他面上淡淡的，止不住灰心，眼下聽見他問話, 心道自有她數不盡的好處，便靦腆端坐，執一把桃色絹絲扇半遮著面，使著小小風月手段。
奚桓輕掣她的衣袖，將她握扇的手撇開，瞧了瞧她唇下那顆痣，簡直與花綢長得半點兒差不離，連一雙水汪汪的含春眼也生得七八分相似。他便笑，“你這顆痣長得好，是個有福的。”
廳上唱得也好，鶯歌和琵琶，伴著碰得叮當響的酒盅，月見趁勢與他搭上話，“桓爹說笑話呢，既做了我們這營生，還能有什麽福？只怕苦也苦不盡。只盼著桓爹能多想著，常到我們這裏來坐坐，就是我們的大福了。”
席上艷詞靡音回旋不止，奚桓心知這裝可憐是粉頭們慣常的伎倆，也不拆穿，也不忍叫她失臉面，只是客套，“得空就來。”
說到此節，那施兆庵碰了奚桓胳膊肘一下，“桓兄弟，說什麽呢？怎麽不吃酒？”
奚桓回首與他碰了一盅，擡眼瞧外頭金烏西走，記掛花綢，便起身相辭，“兩位，小弟先行一步，改日得空再聚。”
對案連朝聽了，忙起來拽他，“慌什麽？你姑媽就是長了翅膀也飛不了，偏你孝順得不得了。這時辰，只怕盧家的禮也才送到，你姑媽還不得與你那表姐吃了晚飯說會子話？”
身旁雲見住了琵琶，交與丫頭，與連朝笑說：“桓爺原來還有事兒在身上呢？既如此，咱們也不好耽誤人家，且放他去。我們留他在這裏，只怕他心裏不歡喜。”
“什麽事兒？他打小就一堆事兒。”連朝笑起來，拽著奚桓袖子不放，另一只手搖著扇柄將三位姑娘點過，“你們是不曉得，這位大少爺是個數一數二的大孝子，打小與我們兄弟在外頭，再不肯安定耍一日。不是回府給姑媽請安，就是在外頭捎帶個什麽回家給姑媽。今兒要不是他姑媽給耽擱住了，我們還逮不著他。”
屋裏姨娘丫頭紛紛掩帕輕笑，雲見捉裙起來，將連朝的額角嗔著戳一戳，“你自個兒不孝順，反倒說人孝順的。如此聽來，桓大爺果真是個孝子，只是怎麽沒聽見說‘娘’，單說‘姑媽’？”
“他自幼沒了母親，五歲上頭就是姑媽帶著，又是教識字、又是教讀書，是姑媽教養長大的。那時候他耍渾，他姑媽見天拿著竹鞭子督促，惹得姑媽生氣，他便尋著我們兄弟求哄人的法子。如今大了，萬事都是姑媽說了算，他自個兒怎麽著都成。”
那月見聽了這席話，心竅靈動，忙起身掰連朝的指頭，“那就放人去，一則老人家擔心，二則也不好叫老人家久等。下回再來也是一樣的，我們做生意的都沒留客，你們虛留個什麽？”
連朝適才松了手。奚桓轉目感激地望她一眼，離席半步，那施兆庵便追出席，“桓兄弟，我與你一道走，正巧我也要往那邊回家。”
二人走到前院，見王婆一把熱辣辣的火似的搖裙迎來，“喲，桓爹頭一回來，怎麽不多坐會兒，這就走了？”
奚桓恍想起個什麽，懷裏摸了張票子來，拍在王婆手上，“給月見姑娘，多謝她坐陪半日。”
那婆子登時眉開目笑，尾隨身後一路將這祖宗送出院門，後頭說了一堆千恩萬謝的奉承話不題。
奚桓無心理會，忙著呼北果登輿而去。太陽將馬車拖出一個斜影，仿佛一位妙齡羞娘牽絆粉郎袖，期期艾艾地再三款留。
楊柳隨風，依依拉扯著美人的粉裙，離情難舍。韞倩一搦纖腰，拈著帕子拂一拂裙邊，掃去了刮了一裙的細葉，擡起一張無懼無畏的臉。
反則花綢眉目帶憂，挽著她的手，傷懷嘆氣，“我瞧盧家的禮單倒十分豐厚，你爹與你們家太太都快樂得找不著北了。韞倩，他們是將你賣了，從此後，你在夫家好不好，我看他們都不會管你。你到了盧家，若好便罷，若不好，你往後可怎麽辦呢？”
韞倩鞋尖細探，輕輕地走在柳暗花明的幽徑，濃蔭與光斑由她淡然的臉上滑過，“我就是在家裏，他們也不曾照管過我，有什麽差別？兵來將擋，水來土掩，天無絕人之路，我不信我範韞倩的命還能苦一輩子。那姓盧的年紀也不小了，難保我嫁過去沒幾年，他就要死了，屆時盧家豈不都是我說了算？”
花綢被她的樂觀感染，不由己地跟著笑起來，橫扇將她拍一下，“真是頭遭見還沒過門呢，倒先咒丈夫死的。”
二女正笑，倏見範紗霧撩著柳枝迎面走來。許多時不見，出落得裊裊娉婷，婀娜多姿，面上瞧著比往日婉靜許多，實則一開口，還如從前那般夾槍帶棒，“喲，再難得見表姑媽往我們家裏來一趟的，真是稀客。”
近來聞聽風言，說那衛嘉日日眠花宿柳不算，還與他母親娘家侄女兒有些首尾。他母親定下，只等紗霧過門，就將表侄女兒接到家去。莊萃裊與紗霧母女自然氣不過，可又沒法子，成日憋著一口氣，撞到花綢這裏來，自然就想撒在她身上。
花綢瞧她如今是落了毛的鳳凰不如雞，心裏高興，面上也不同她計較，“好些時不見紗霧，愈發出落得絕色了。”
密匝匝風情迤動照花蔭，紗霧笑如枝顫，蓮步錯身而去。花綢扭頭望著她好笑，“你這妹子，真是白長了個腦子，往後嫁到衛家，只怕也落不著什麽好處。”
“她還想好處？”韞倩噗嗤樂了，挽著她前走，“我告訴你吧，那衛嘉好賭，十賭九輸，憑他再大的家業，也經不住他這麽敗。何況他上下還有兄弟，落到他頭上能有幾多？太太還盤算著拿盧家送來的聘禮去添紗霧的嫁妝呢。”
“衛嘉好賭？從前還只當他只好色呢。”
“嗨，這賭色不分家嘛。”
花綢不經意地點頭，花蔭下的一點光落入她眼裏，仿佛埋藏了一蔑刺鋒，只待時起。
暇暨至角門，花綢盈門立著，拿扇將韞倩拍一拍，“你進去吧，就送到這裏，改日再到那邊府裏去，我將屏風包好給你。眼下就快收尾了，另做了十方手帕、兩條汗巾子，回頭你一道包去。”
韞倩夠著腦袋朝胡同裏顧盼一眼，見那頭穿過來兩輛馬車，也不曾留心，單見前頭幾步有一四人擡軟轎，便收回眼打趣，“你如今不得了，馬車也不坐，單坐轎，費人費力的。”
“我也不想坐轎，偏我們那大哥哥說一句：‘倘或下雨地上沒幹透，還是乘轎好些，省得馬蹄打滑。’我娘倒肯聽他的，昨兒夜裏下了點雨，怕路上苔痕未幹，便吩咐備轎。”
“不得了，你們家大老爺還肯在這些事上用心。”韞倩仰天一嘆，骨碌轉著對眼珠子，“要我說，你們表哥表妹的，倒般配，橫豎都是填房，為那單家填，還不如為你們大老爺填。真是天公不作美，白瞎了一段好姻緣。”
說得花綢心內大嚇，不住拍她，“你要死！這種玩笑也能開？！”
“你那日說我什麽來著？我不過是以牙還牙。”
“我那是沒影子的話兒，你這可是編排兩個活生生的人！”
“我錯了我錯了，好姑媽，快饒了我。”
巧便巧在奚桓與施兆庵的馬車行到角門上來，施兆庵正坐在奚桓的馬車裏與他探討文章。驀地聽見這一陣鶯歌燕語，似一縷紅杏風吹入夢，撩簾子一瞧，見角門上立兩抹煙雨背影，正互相嬉鬧。
他緊跟著奚桓跳下車，聽見奚桓拜見，“姑媽，我來接您。”他也作揖拜見，“小侄施兆庵，給姑媽見禮。”
花綢是長輩，不懼什麽，立時把臉轉來，臉上笑熏雲霞，“桓兒，你怎麽來？我就家去了。這位就是你的好友施家大公子？”
“正是小侄，幼年時曾拜見過姑媽，姑媽忘了？”
“不敢不敢，只是你如今長高了許多，一時不敢認了。”
韞倩原是要轉身的，可聽見還有個男人在邊上，嗓音如溪淌過她的耳畔，翕然使她心裏抖一抖，收了笑聲。
她與他們同輩，不好見得，便輕拽花綢小袖，“我進去了，你慢去啊，改日去瞧你。”
她今日穿著件丁香紫短褙子，裏頭是藤蘭紫的抹胸，下頭配著絳紫的鮫綃裙，梳著一窩絲，腦後蘸著兩支粉蝶花鈿，半個耳垂上晃著一顆粉碧璽珠子，透著光，像一滴葉尖上懸的水珠，剔透地墜進施兆庵心裏，就成了一段塵緣的開端。
恰有荷香隨風起，她像一抹紫霞飄進角門裏，綽綽消弭在半障的太湖石間。仿若哪裏來了個架雲東去的仙娘，牽絆得施兆庵朝石磴上追了兩步，迎頭一瞧花綢，自知失禮，又退了下去。
花綢瞧他有些呆，障扇笑起來，“兆庵與我們桓兒做了這些年的朋友，竟也學了些他身上的傻氣。”
奚桓聽見，迎前兩步上來拽她腕子，“姑媽誇我誇得益發有花樣了，人都說我絕頂聰明，天賜慧根，就只您愛說我傻。”
兩個人走到馬車前，奚桓不忘丟手朝施兆庵拜別，“兆庵兄，我們往這頭回家，就不相送了，改日再聚。”
“噢、好。”施兆庵回夢驚魂，轉身來拜禮，“姑媽慢去，改日再到府上給您老請安。”
相辭過，花綢未乘轎，與奚桓同乘一車。甫坐定，奚桓就覺著癢了一天的喉嚨找到止癢處，他一把扼住花綢的腕子，俯下臉來親她，先是親在臉上，花綢掙了一下，“做什麽？外頭有人呢。”
一瞪眼，奚桓便覺魂不附體，益發難耐地貼上去，嘴巴磨蹭著她的腮，“您別哼哼不就得了？”
花綢縮在車壁角，腮似燒了連天的雲，瞪他也瞪得軟綿綿的無力，“誰哼哼了？”
“我哼哼我哼哼。”奚桓忙做小伏低，將她手腕撳在裙上，臉貼著臉地親她，倏粘倏離地，把自己卷進她柔軟的口腔。
果然聽見她哼哼，仿若一只貓。他竊竊地笑，閉著眼，吃著她的唾液與舌尖，將她摟在懷裏，兩只手在她單薄的背脊用力地揉搓，像要將她揉成一團雲朵，他好倒下去。
馬車細微的顛晃裏，花綢如同海上的浮木，而他就成了海洋，是她天寬海闊的依靠。她軟綿綿地貼在他懷裏，仰著頭，睫毛裏潷下來幾絲陽光，在顫抖中撲朔迷離，像他離亂的呼吸，狂野張揚、又壓抑，勾纏出她細細低低的音節。
車簾外，柳煙深翠，開遍荼蘼，川流人海成了黑漆漆的夜，他們難舍難分的唇舌劃出一點火花，比月亮與星光更迷人。
該夜，風月露華濃，潛來的風似雲霧綃一樣和暖輕柔，也像奚桓的目光，薺荷下的湖水一樣微蕩。
他枕在花綢腿上，錯一眼是天上的月玦，收一眼，則是她的臉龐。哪裏起一陣風笛，如泣如訴，悠揚地將他的信念傾訴。他擡起手撫摸她的腮，笑說：“我要娶您。”
他說“他要”，好像真能成似的。花綢輕輕一笑，將胳膊肘搭在窗臺，望向長夜，“真是小孩子的話。”
“您不信我？”奚桓提著眉坐起來，支起一條膝蓋，將她困在裏頭，“我與爹說好了，若我考上甲榜，他應允我一個條件。我想好了，到時候，我就請他去給您退了單家的親事，將您指給我。”
花綢調目回來，望著他直樂，“不說旁的，單說大哥哥給我退親這事兒。他憑什麽去給我退親？他去退了，人家就能答應？擅自悔婚，人家告到順天府，其他不論，衙門也照常將我扭送到單家去。況且單家於我們家有恩，早定下的事兒，怎麽好退？別犯傻了。”
“我犯傻？”奚桓有些不高興，笑眼帶著些冷意睨她，“您不試，怎麽知道不能成？”
他還小，他當然可以意氣用事。但花綢不行，她不能將他的前途埋沒在這段驚世駭俗的情愫裏。因此她軟和地對著他笑一笑，誘哄他，“我就做你姑媽，永遠是你姑媽，不好嗎？”
他徹底不高興了，笑意結凍在霧蒙蒙的眼裏，“那我親您，您為什麽不躲？為什麽不幹脆一巴掌打在我臉上？”
雕闌外夜風清，將花綢如一片絲柔的妝花緞吹開，情意綿綿的思緒裏，這就是她拘俗受常世界裏的一個綺夢，她想做一做，哪怕夢總歸會醒。
但她不能這麽告訴她，她得模棱兩可地說：“我若打你，豈不是傷了你的心？”
妝鏡蒙塵，黃昏悶長更，奚桓的心裏亦悶得不是滋味兒，索性站起來，攪弄得炕幾上的燭火偏了又偏，“按這話兒說來，您跟我拉拉扯扯不清不楚，全是為了成全我？”
花綢倚在窗臺，心裏泛著酸，湧到眼睛裏，沈得擡不起頭。像是寶鼎裏的香煙，帶著一絲花殘月缺的哀怨，在緘默裏來回繞轉。
他想聽她說句好聽的，可久等不來，等得有些灰心，“姑媽，您明知道我的心，也知道我的為人，您要是不情願，我斷然不會唐突無禮。可您不推不拒，把我都弄得迷糊了，您到底是個什麽意思？”
言訖，拖著慢吞吞的步子踅出屋去，門前撞見椿娘端著一碗燕窩粥，仰著臉搖頭，“嘖嘖，這還沒到二更天呢你就走了？剛熱好的燕窩，快進屋吃。”
要換往前，他逮著個緣故就不肯走，不把月亮熬得孤清不罷休。可這夜倒怪，連腔也沒搭，剪著手穿廊而去。月亮照著他稍顯催頹的背影，燈籠也不打，瞧得椿娘有些發憂。
這般端著燕窩進來，擱在炕桌上，朝窗戶外頭努努下巴，“這是怎麽了，怎麽瞧著不高興，姑娘叱責他了？”
花綢僝僽不語，莞爾搖首，兩個紫水晶墜珥在像撥浪鼓的細錘，敲在她粉腮上，振碎下晌積攢起的一層歡喜。
月影照過那一端的淡愁，又照過這端的輕憂，終沈西樓。
一晃兩日，不見奚桓再往蓮花顛去，不是在屋裏讀書，就是在外約著施連二人拜訪一班秀才相公。成日醉心詩書，鉆研文章，外人瞧他是益發刻苦，只有他自己知道，他記得他對花綢的承諾，一刻不敢忘。
但她卻忘了，小時候坐在他床前，哄他吃飯許下的陪他一輩子的誓言，早散成了雲煙。彼時她正投身於冰冷的現狀裏，擺出十二分端莊的笑顏與人周旋。
可巧這日奚桓出門訪學不在家，那魏夫人帶著幾個下人與撮合山的來。這魏夫人今日穿著件大紅撒金通袖袍，好不喜慶，落了坐，先朝花綢招搖手帕，“綢襖過來，叫我瞧瞧，好些時日不見，像是又光鮮了許多。”
花綢亦打扮得端麗可人，朝那撮合山的婆子瞥一眼，迤笑著到魏夫人跟前福身，“好些時不見夫人，夫人更年輕了許多，只怕我前些日做的那頂暖毛花樣老了些，得重做了。”
廳上嬉笑鶯燕喧闐，單家幾個丫頭立在一堆五彩奪目的料子前頭，瞧著花綢喜議不休。魏夫人更笑得見牙不見眼，捧著她的手直拍，“好好好、性子又好又會說話兒，我真是喜歡。”
說話間，使個丫頭在禮堆裏捧來個扁匣，裏頭取出個金項圈來，“這是煜晗想著，特找人打了使我帶來。是他的一份心，戴上我瞧瞧配不配。”
那項圈底下墜著塊紅珊瑚，珠圓玉潤，玲瓏剔透。花綢瞧她兩手舉著，便識趣地把腦袋鉆進去，“謝過夫人。”多的一句沒有。
奚緞雲使喚了茶果點心，將魏夫人由下首請到榻上坐，擡袖請茶，“勞您想著來，我們綢襖自上回席上見了夫人，直說與夫人投緣，瞧第一眼就親切。”
“我瞧你家姑娘也十二分的親切，就跟我自己的閨女兒似的。我無福，膝下就那麽個兒子，羨慕你有個如此知書識禮的姑娘。往後跟了我家去，可別見怪啊。”
說完，魏夫人障帕一笑，胳膊肘搭在案上，將奚緞雲的手拍拍。花綢明了，這就是說親事的開端了，她一個姑娘家，不好在前聽覷，便尋了由頭辭出去。
見狀，那魏夫人笑得益發滿意，只等她沒了影，就把撮合山的婆子使上前來，笑說何時過禮何時請期。
和風麗日，這裏喜上眉梢，那裏悶閑無趣。且說花綢粉面淹淡地走來房中，椿娘立時迎笑逐顏開地迎上去，將她挽在榻上，一壁倒茶，一壁笑問：“今日魏夫人可是來說日子的？”
“不曉得，”花綢明知卻道不知，心裏情願不知，懨懨地搖著把銀紅芭蕉絹絲扇，“我不過是去見個禮，哪裏曉得她來做什麽。”
椿娘瞧她沒精神，斂了笑意端了一甌衣梅來，“姑娘瞧著不高興？魏夫人這時候來，自然就是來定日子的。瞧這樣子，大約明年春天就能完禮，姑娘還愁什麽？”
正值流金鑠石的天氣，春鶯鬧罷，夏蟬又起，囂嚷得人恨不得一把扇載出去。花綢拈了顆衣梅嚼在嘴裏，又甜又酸，倏令她想起奚桓來，因問起：“桓兒今天來過了嗎？”
“沒。”椿娘將腦袋撥浪鼓似的搖一搖，搬來針線籃子，梭子上繞著線，“聽說拜會一位解元去了，大早起就出了門，晨起我碰見連翹，她說的。”
花綢沒了言語，使喚她搬出繡繃，挪坐到上頭，針線收著一樹玉蘭花，銀線密密縫，暗暗添憔悴。
另有相思一點，盡在金樽酒樂裏。妙女膝上橫琴，指下生風，伴著悶燥的蟬聲，唱只唱情濃，嘆則嘆離恨。
按說奚桓出門訪一位叫周乾的解元，這周乾原是商賈大家出身，倒怪，鄉試後不再考，說是無心官場，只醉詩書。當年鄉試不過是試試多年所學，一朝奪魁，便躲到深山裏來。
特在南郊建了處別館，不過一處小院，三間屋舍，房屋後頭滿種山竹，院中設草亭，供友人歡聚。時下奚桓、施兆庵、連朝與這位周乾便在草棚內擺席，又帶了三位妙妓取樂，一行人席地而坐，對詩連句，飛花行令，好不自在。
正連到李商隱的詩，忽見奚桓面色悵怏。連朝身邊的雲見住了琴後便取笑，“瞧桓大爺今日有些不大痛快的模樣，真是巧了，我出門時，我們月見妹子聽見桓大爺也在，便也是這麽副樣子。她是思郎君，桓大爺身旁沒姑娘相陪，未必也是在思嬌？”
奚桓心知這是粉頭們拉生意的花招，不大理會，舉起玉斝請周乾，“今日多謝周先生解惑，我瞧天色漸晚，只好先辭過，改日再登門拜謝先生。”
說罷撐起身，周乾吃凈酒，忙使喚院中小廝將其摁住，“別忙別忙，我這裏雖是遠郊，可離城門還遠，路又好走，你急什麽呢？等天黑了再去，我這裏天黑有好景致，你帶著牽馬的小廝，怕什麽？”
兩小廝將奚桓請回席上，那雲見對案坐著，吃得紅雲分腮，障扇媚疊疊地笑，“未必是我說錯話兒得罪了桓大爺？桓大爺原來開不得玩笑，快請坐吧，奴下回不講笑話兒了。”
邊上連朝摟著她親一口，一扇擡出來往案上壓一壓，“安席安席，急什麽？入夜這裏景色綺麗，別有風光，你走了可是你的損失。”
說得奚桓心癢起來，撩衣落座，因問周乾：“先生這裏已是神仙逍遙洞，入夜還有什麽好景致？”
那周乾搖首莞爾，“入夜你就曉得了。”說著，倏地將扇一手，拍在掌心，“我倒要問問你們，有個叫潘興的你們認不認得？”
施兆庵落停金樽，迎面望過來，“潘興是工部侍郎潘鳳的兒子，時下在國子監讀書，未必先生認得他？”
“那就是了。”周乾兜開扇，手肘撐在蒲團上，餳澀著眼，春酲半醉，“這潘興托人請我寫了好些文章，我起初給他寫了，後來聽說此人在國子監入學，我揣測他是請我寫文章應付國子監的試題，就沒敢再寫。”
奚桓聽見，暗忖片刻，笑臉迎來，“國子監的學生必定比我等學識淵博，連他也來請先生寫文章，可見先生才華橫溢。他請先生寫的什麽文章，能不能說出來，叫我等瞻仰一二？”
周乾將他望一望，意味深長地笑，擡首招來小廝，“去把我書案上幾篇策論拿來。”其後又不經意地笑談，“像這等碌蠹，也配入仕做官？”
“先生似乎對當今官場頗有微詞？”奚桓喬笑。
“不瞞你說，我正是因為瞧不慣這股父庇兒仕的作風，這才沒再科考。”
奚桓心領神會，與其相敬款談，伴著歌喉連唱，舞翻紅袖，未幾便是金烏換新月，蛙聲醒四野。
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